茎は高さ２０〜40cm、円筒状で圧扁し、数回ねじれます。これがヒライや別名のネジイの由来です。地下に太い根茎があります。花序には10〜30花つきます。最下段の画像のように小花の花被片は長楕円形披針形で先が鋭く尖り、背部は緑褐色で側部は黒褐色を呈します。先端に突き出ているのは2本の花柱です。

国内では北海道・本州、海外では千島・樺太に分布します。