この植物は作物の野生型の外来植物です。ヨーロッパの海岸に野生しており、北・東部で食用・飼料用栽培が始まり、中世には油料用にもなりました。日本には明治時代に導入され、油料作物として改良され、早生で高収量品種が広く栽培されましたが、今はほとんど栽培がありません。

由来はｷｬﾍﾞﾂ類（Brassica oleracea） とアブラナ（B.rapa）との自然交雑種が倍数化（複二倍体）したものといわれています。現在のセイヨウアブラナはこれらの野生化と、最近新しく海外から入っているものと、二つあるように思われます。

葉は３段目左画像のように基部が茎を抱くのが特徴です。セイヨウカラシナ（カラシナ）の葉は右画像のように茎を抱きません。

花は４段目画像のように4枚の花弁が広く基部が重なっています。一方、セイヨウカラシナは花弁が狭く4枚が離れ(下段画像）ています。

セイヨウアブラナはセイヨウカラシナと 同じ場所に自生していますが、発生量はセイヨウカラシナよりはるかに少ないです。