雌雄異株植物。地中のいも（球茎）から芽が出て、茎のように伸びた偽茎（ギケイ）に鳥足状の葉が開きます。

花は2段目左画像のような仏炎苞（ブツエンホウ）と呼ばれる苞の中にあります。

仏炎苞の色は淡緑色から黒紫色まで様々です。2段目右画像は雄株の仏炎苞を開いたもので、中央の円柱形の紫色部位が肉穂花序（ニクスイカジョ）と呼ばれる雄花群で小さな花が並んでいます。肉穂花序には雄雌花が混在するものもあります。肉穂花序の上のこん棒状のものを付属体といいます。

マムシグサは変異が大きいことが知られていますが、この辺りでも様々なタイプが見られます。ここでは広義のマムシグサとしました。

マムシグサは同じ仲間のウラシマソウより１週間〜10日早く花が咲きだします。和名は漢字の蝮蛇草（マムシグサ）で、偽茎の斑紋（画像は紫褐色の斑紋が不明）をまむしに似せたことに由来します。